Hacía tiempo que no ocurría, pero ahora recibiremos una visita desde el cosmos. El cometa 46P/Wirtanen se acerca a la Tierra y se percibirá más brillante que nunca a plena vista. Pero para ver el cometa navideño en todo su esplendor necesitará unos prismáticos o un telescopio. El mejor momento para su observación es a principios de diciembre y durante las Navidades.

Esta foto se tomó con un telescopio astrógrafo Celestron S 203/400 RASA 800 OTA. © Michael Jäger. Muchas gracias a Celestron por poner amablemente esta captura a nuestra disposición.

¿Es el 46P/Wirtanen un cometa que se puede observar a plena vista?

Se trata de un cometa de corta periodicidad con un tiempo de traslación de 5,5 años, de modo que nos visita cada dos años. Pero en diciembre de 2018 nos brindará una oportunidad especial, ya que aumentará su brillo como pocas veces ocurre con estos cometas. Si todo va como se espera, Wirtanen podría alcanzar la magnitud 3 y ser fácilmente visible a plena vista o con unos prismáticos.

¿Nunca antes ha observado un cometa? ¡Pues ya va siendo hora! Y es que los cometas brillantes son una de las experiencias de observación más bellas.

¿Por qué será el cometa navideño 160 000 veces más brillante?

¿Qué tiene de especial? La oportunidad de disfrutar de un cometa a plena vista solo se nos presenta una vez cada dos años. La última fue en 2014/15, cuando pudimos ver el cometa Lovejoy (C/2014 Q2) brevemente sin necesidad de ningún instrumento.

En realidad Wirtanen siempre ha sido un cometa tenue. Pero este año llegará con una sorpresa por Navidad: esta estrella fugaz está en una posición privilegiada para nosotros. Gracias a un cercano encuentro con el gigante gaseoso Júpiter el cometa ha cambiado su trayectoria y ahora, durante su órbita alrededor del Sol, está más cerca que otras veces, lo que hace que brille más. Para que lo entendamos mejor: el año en que fue descubierto, 46P/Wirtanen solo brilló a 16 mag. De modo que si alcanza la predicción de 3 mag será 160 000 veces más brillante… Aunque solo llegase a los 4 mag, seguiría siendo 63 000 veces más brillante que entonces.

¿Cuándo llegará Wirtanen exactamente y dónde podremos observarlo?

Wirtanen podrá observarse en el cielo nocturno durante todo el mes de diciembre, por lo que se le puede considerar un auténtico cometa navideño. El 12 de diciembre alcanzará su posición más cercana al Sol y el 16, la más cercana a la Tierra, a solo 11 millones de kilómetros de distancia, lo que equivale más o menos a la distancia entre la Tierra y la Luna multiplicada por 30. Justo durante esta noche cruzará la puerta dorada de la eclíptica, la zona entre las Pléyades y las Híades.

Hacia mediados de diciembre se unirá también la Luna, que eclipsará el cometa. Entonces este desaparecerá del cielo hasta la segunda mitad de la noche y el crepúsculo matutino, cuando la Luna descenderá y lo destapará de nuevo.

Tiene que estar oscuro: mejor momento para la observación

¡Pero… una cosa! ¿No habíamos dicho que el cometa es visible a plena vista? Los astros con semejante magnitud deberían verse aunque la Luna esté presente. ¡Cierto! Sin embargo, gran parte del brillo del cometa se distribuye a lo largo de una amplia superficie, una coma de cerca de 0,5°. En otras palabras: el diámetro entero de la Luna. Por eso la observación debe realizarse desde un lugar oscuro y a una hora en la que nuestro satélite no esté presente.

Un buen momento es al final del crepúsculo. A principios de diciembre el cometa se verá relativamente pegado al horizonte, pero noche tras noche irá subiendo. El 10 de diciembre alcanzará la cabeza de Cetus y comenzará su trayecto hacia Tauro.

A partir de las Navidades se podrá volver a observar en la oscuridad antes de la salida de la Luna. Entonces 46P/Wirtanen se encontrará en las inmediaciones de la estrella Capella, en la constelación de Auriga y se deberá observar durante las primerísimas horas de la noche. Durante los próximos días la Luna irá saliendo cada vez más tarde, por lo que los ratos de observación sin ella se irán alargando.

La observación mejor aún con prismáticos y telescopio

46P/Wirtanen se verá mucho más bello con prismáticos o telescopio. Así podrá deleitarse con su gran coma verdosa y, si usa un telescopio, tal vez incluso logre avistar una pequeña cola. Por cierto, especialmente indicados para esta observación son los binoculares para campos estelares 2.1×42 de Omegon.

No deje pasar esta oportunidad para ver el cometa navideño. ¡Le deseamos una noche clara y mucha diversión!