Cómo encontrar el árbol de Navidad celestial

No mucha gente lo sabe: hay un árbol de Navidad que brilla en el cielo nocturno estrellado. ¿Te gustaría descubrirlo tú también? Aquí te damos las instrucciones junto con un mapa de ubicación.

NGC 2264, el impresionante cúmulo abierto situado en la constelación de Monoceros —por lo demás bastante discreta—, también se conoce con el bonito nombre de «Cúmulo del Árbol de Navidad». Y realmente se parece a uno: se puede distinguir la forma de un árbol de Navidad, adornado con bolas navideñas y velas formadas por estrellas.

Un árbol muy lejano

La costumbre de poner un árbol de Navidad en nuestro acogedor salón no se remonta más allá del siglo XIX, y desde entonces se ha extendido por todo el mundo. Sin embargo, la luz procedente de este cúmulo es mucho más antigua. Dado que este objeto se encuentra a 2.600 años luz de nuestro sistema solar, la luz que nos llega hoy en día se originó en una época en la que Nabucodonosor gobernaba Babilonia y se fundó la antigua ciudad de Pompeya.

Grupo de jóvenes promesas

Este cúmulo es joven: con tan solo dos millones de años, NGC 2264 se ha formado recientemente, en términos astronómicos, y se encuentra enclavado en el interior de una nebulosa de emisión azulada. Este cúmulo es, sin duda, una joya del cielo nocturno. En sentido estricto, no es más que una pequeña parte de una región de formación estelar más amplia, ya que hay muchas otras estrellas jóvenes —invisibles para nosotros— envueltas en la nebulosa. Con una edad de unos 100.000 años, estas protoestrellas solo pueden ser exploradas y observadas por los astrónomos mediante telescopios infrarrojos.

¿Qué instrumento deberías utilizar para observar?

No hace falta mucho equipo para observarlo. Unos prismáticos de 10x50 bastarán para localizar el cúmulo de magnitud 4 con su región HII. Unos prismáticos más grandes, de 20x80, captarán más luz, por lo que son aún mejores.  El cúmulo resulta impresionante cuando se observa a través de un telescopio con un aumento reducido, de unos 50x. Si además quieres descubrir la nebulosa de reflexión que rodea al cúmulo, necesitarás un cielo oscuro y un telescopio con una apertura de al menos 150-200 milímetros. Solo tienes que imprimir el siguiente mapa y utilizar una linterna de luz roja para consultarlo en cualquier momento.

Cómo encontrar el racimo del árbol de Navidad

Acércate a la constelación de Monoceros desde la dirección de Orión y traza una línea imaginaria entre las estrellas de los hombros de Orión. Partiendo de Betelgeuse, desplázate 11° hacia la izquierda, es decir, dos campos de visión con prismáticos —o dos y medio con Telrad/Radiant—.

Como alternativa, también puedes orientarte a partir de la brillante estrella Alzirr (31 Gem) en la constelación de Géminis, ya que tu destino se encuentra a solo 3 grados de allí. Esta opción resulta especialmente práctica, ya que puedes ver ambos objetos casi al mismo tiempo en el campo de visión de tus prismáticos. El mapa de localización, con círculos de referencia para un buscador de punto rojo Telrad/Radiant, te ofrece más información.

Una vez que hayas encontrado el cúmulo, deberías ver enseguida la brillante estrella 15 Mon, de magnitud 3,9. Por cierto, esta estrella representa el tronco del árbol y se puede ver incluso a simple vista. Las otras 20 o 30 estrellas del cúmulo son un poco más tenues, de magnitud 8, pero siguen siendo fáciles de ver con cualquier prismáticos. ¿Puedes distinguir la forma del árbol de Navidad? Se ve al revés cuando se observa con prismáticos, pero a través de un telescopio newtoniano podemos ver inmediatamente un árbol de Navidad en su posición correcta.

Os deseamos que os divirtáis mucho celebrando estas fiestas.

Marcus es observador de estrellas, creador de contenidos y autor de libros. Desde 2006 ayuda a la gente a encontrar el telescopio adecuado para ellos, y ahora también por medio de artículos y vídeos. En su libro "Mein Weg zu den Sternen für dummies Junior" (Mi camino hacia las estrellas para niños) muestra a los más jóvenes lo que pueden encontrar en el cielo nocturno.

Como buen adicto a la cafeína, su sueño es llevarse su cafetera de espresso a sus sesiones de astronomía bajo las estrellas.